Когда каждая деталь этой прекрасной вселенной, включая сдуревшие часовые механизмы, ополчается против тебя - пора пить успокоительное, брать маггловскую визитку и аппарировать к первому доступному курорту. Возможность красиво сбежать, ни перед кем не отчитываясь, на деле выпадает очень редко. Никогда. И всё, что остаётся - держать дистанцию, сцепив зубы, и стараться думать о чём-то приятном.
Люц подпирал спиной стенку главного зала, благо просторная парадная мантия скрадывала вальяжность позы, и задумчиво поглаживал бокал с шампанским. Торжество обручения легко было спутать с маскарадом: излишне напыщенные наряды, слишком показушная радость на знакомых лицах. "Нужные люди, - так называл их отец. - Нужные люди, Люциус, требуют внимания, и лучшее, что ты можешь им предложить - это допуск в личную жизнь. И для этого необходима личная жизнь!" - Абрахас всегда умел гениально давить на сына. С таким подходом трудно было не согласиться. За семь лет свободы после окончания Хогвартса Люц успел к этой свободе привыкнуть и искренне в неё влюбиться. Насыщенные дни, путешествия, деловые встречи, учёба, вольный график и независимость в выборе собственной деятельности - лишь бы полезно и доходно - привили привычку к натянутому, прерывистому, но всё-таки одиночеству. Разговоры о предстоящем браке велись не раз, но подобные идеи посещали отца вот уже десяток лет, вызывая вялое кивание и безудержное зевание. Окончательное определение кандидатуры, "достойной продолжить род Малфоев", привело к ряду попыток предполагаемого жениха выяснить у Абрахаса степень необходимости столь решительных действий по изменению жизненного уклада, а откровенные насмешки стареющего лорда - к краху и без того зыбких надежд на вечное одиночество и тотальное самоуправство. Впрочем, им удалось договориться. За показательное изменение социального статуса Люциусу полагалась отцовская лаборатория в подземельях поместья, связанная с фармацевтикой ветка безмерно разросшегося "семейного бизнеса" и достаточное количество поблажек и откупных помельче. В преддверии обручения Абрахас вёл себя более чем предупредительно, но издеваться на словах не уставал. Люц терпел и махал рукой, пока происходящее укладывалось в его понимание удобства.
Было очень удобно оставить отца встречать гостей самостоятельно и лениво оглядывать прогуливающихся по залу, лишь изредка кивая замечающим его магам. Какая, в конце концов, разница. Да, это чистой воды фарс, да, я не знаю ничего о будущей жене, что стоило бы знать. Выкрутимся, - мысли отдавали тоской, как и всегда, когда окружающее переходило грань адекватности и вплотную приближалось к абсурду. Настроение ухудшалось с каждым нарочито громким, бьющим по слуху восклицанием "А вот и виновник торжества!", в глазах рябило от цветистых женских платьев, от переплетения десятков запахов духов - как на подбор приторных - накатывало лёгкое головокружение. Обычно степень восприятия внешней информации целиком зависела от его пожеланий, но сегодня контролировать чувствительность организма не получалось абсолютно, что можно было счесть за форму волнения - к счастью, незаметную и относящуюся отнюдь не к факту обручения. Хаос, в котором не за что было зацепиться, угнетал. Пальцы сжимали стенки бокала, грозя раздавить последний, нетронутое ненавистное шампанское пузырилось. Приникнув губами к стеклянной кромке и прикрыв глаза, Малфой пытался хотя бы в ощущениях отодвинуться от давящей своим присутствием толпы. Возможно, у него бы получилось, если бы зычный голос не возвестил, что пора начинать церемонию.
- А для церемонии, как ты догадываешься, нужна невеста, - Абрахас подошёл вплотную, делая вид, что поправляет мантию на плечах сына, и слабо ухмыляясь. - Не дрейфь. Беллатрисса пошла за девочкой. Пара вступительных слов, обмен кольцами, и самый выгодный семейный союз из возможных будет заключён. Останется только подыгрывать гостям до конца вечера.
- О последней части мы не договаривались. Ты прекрасно знаешь, что я считаю себя лишним на этом празднике жизни, - вежливое шипение сквозь зубы, по-сыновьи тёплая улыбка. - Не обессудь, если гости вынуждены будут развлекаться самостоятельно. Отправь их в зимний сад, например, - от нехорошего смешка его удерживает только дружелюбная мина.
Стоящего спиной к собравшимся Абрахаса не удерживает ничего; он похлопывает наследника по щеке, посмеиваясь:
- Скормить нужных людей плотоядным цветам - самый короткий путь к монополии, Люц, но не самый практичный. Кто-то должен и работать. А вот и Нарцисса.. Пора.
Абрахас исчезает и через несколько секунд появляется на возвышении в дальней стороне зала, где с умопомрачительной торжественностью поднимает руки, призывая всех ко вниманию.
К слову о плотоядных цветах. Интересное имя - Нарцисса, - Малфой ставит бокал на подвернувшийся вместе с официантом поднос, упираясь взглядом в спустившуюся с лестницы напротив девушку. - Хотя и сама она интересна, с этим не поспоришь, - отлепляется от стены, сцепляет руки за спиной и неспешно подходит к юной Блэк, глуша любые мысли о предстоящем. - Это нужно просто пережить.
- Итак, уважаемые гости! Сегодня мы имеем честь предложить вам стать свидетелями столь долго ожидаемого всеми союза.. - это вещает отец, его голос быстро затирается одобрительными шепотками и нахлынувшим с новой силой скептицизмом. Люц косится на оратора, останавливаясь за шаг до невесты.
- Они прекрасно справились бы и без нас, - невольный тихий комментарий, следующая после которого реплика уже обращена к Нарциссе: - Из огня да в полымя, да? Впрочем, ты выглядишь нисколько не встревоженной. Примем это за хороший знак, - протягивает ей руку, слыша, как звучат их имена, и ощущая, какой сопротивляющийся рык зарождается в глотке.
Главное, молчать. Просто молчать и соглашаться.

- Любая будет счастлива оказаться на моем месте.. - Малфой по старой снейповской привычке, безыскусно с последним разделенной и бывшей своеобразным символом любого высококачественного слизеринского засранца, изогнул бровь, оценивающе рассматривая девушку. Не приведи Мерлин, она окажется под стать этим спиногрызкам, вереницами вьющимся под носом отца.. Девушки по его сложившемуся ещё в Хогвартсе мнению были существами замечательными, когда не страдали бессонницей и держали своих тараканов в крепкой узде, чему на практике немало способствовало соблюдение ими элементарного этикета. После окончания школы и пары прецедентов, в которых фигурировали экстравагантные мамаши, взяточничество, высокочастотные заявления по типу "вы ещё пожалеете, что упустили такую невесту", ледяной оскал Абрахаса и полнейшее офигение самого Люца, к списку черт, определяющих стоящую девушку, добавилась главная: она не должна хотеть за него замуж. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Никаких орхидей в постель, разговоров о жилплощади поместья, попыток выяснить точное состояние малфоевских счетов. Малфою удавалось не нарываться и, соответственно, не тратить нервы на изощрённые прощания благодаря собственной неусидчивости: ну какая нормальная принцесса станет сопровождать принца в поездках на кишащие москитами болота? Или попадать вместе с ним в маггловскую тюрьму в жаркой Австралии. Или стричь овец в предгорьях Шотландии. Месяц стричь. А потом закалывать, снимать шкуры, выгребать кишки и с дьявольской методичностью выколупывать позвонки "для зельеварческих нужд, дорогая, именно в этом тебе придётся мне помогать. Ты ещё хочешь ехать?". Особо цепкие и рисковые экземпляры сразу направлялись к Абрахасу для прочистки мозгов. Экземплярам, не уважающим старших и к их слову не прислушавшимся, коих попалось пара человек, был представлен Грейбэк - в качестве друга семьи и частого обитателя Малфой-мэнора. После этого последние вопросы отпадали и можно было дышать свободно до следующей неудачи.
Свободно.. - Люц усмехнулся, выныривая из мелькнувших воспоминаний заметно успокоившимся. - Чёрт, я свободен, насколько этот термин вообще применим к реальности, пока чувствую себя таким. Многое ли изменится, когда в жизни просто появится ещё один человек.. Смотря какой человек, конечно.. Но Нарцисса не похожа на коллекционера органов или мечтающую завоевать планету расхитительницу гробниц.
Мутноватая пелена, подёрнувшая переполненный зал, отступала, мельтешение лиц и слов больше не било по нервам, и даже общая трагикомичность разыгрываемого спектакля перестала чрезмерно раздражать, позволяя отвлекаться на собственный интерес: что ещё может случиться в этом индюшатнике, кроме стандартного перемывания костей и, возможно, нескольких деловых договорённостей "раз уж мы столкнулись по столь прекрасному поводу, мистер Х". Фантазирование на тему возможных и невозможных катастроф, которые - было бы здорово - приключатся прямо сейчас, позволяло не вслушиваться в монологи - куда там Шекспиру! - отцов заключающих союз семейств.
- ... вот им бы и пожениться! - тон фразы заставляет Люца улыбнуться, наклониться и заговорщически прошептать на ухо невесте:
- Ничего, мы ещё отомстим, - от мысли прямо теплеет на сердце, а произнесённое "мы" вовсе не кажется чужеродностью или неприятной неотвратимостью. Правильно, жена - это человек. Так и должно быть. А если оценки Ориона хоть как-то коррелируют с фактами, - парень усмехается, заинтересованно рассматривая наследницу Блэк и заслушиваясь описанием её многочисленных талантов, дарований, способностей, потенциалов, потрясающей уживчивости и умения расставлять приоритеты "в верном, выверенном веками в чистокровных семействах порядке". Прелесть какая.. моя теперь прелесть.. - он улыбается одними уголками губ, опустив голову и стараясь держаться поближе к прелести, которая ощущается заведённой бомбой в желейном коконе, причём отсчёт неумолимо близится к нулю. Впрочем, пусть лучше этот, как заверяет мистер Блэк, венец творения взрывается здесь и сейчас, чем устраивает представление для единственного зрителя немногим позже. Торжеству ничто не повредит, а вот ему, скромному, неискушённому и в последнее время неизвестно насколько устойчивому к женским истерикам слизеринцу..
Кольца ему понравились. Отсутствие вульгарности позволяло надеяться, что близящаяся церемония бракосочетания будет не намного хуже и напыщеннее, чем сегодняшний приём. Спешить не хотелось - слишком хищно блестели взгляды окружающих, слишком много предвкушения разливалось в горчащем разогретыми травами ветерке, врывавшемся из ближайшего окна. Но и медлить было непозволительной роскошью. У Нарциссы оказались восхитительно мягкие подушечки пальцев, приятно контрастирующие с жёсткостью и холодностью надеваемого украшения.
Почти сразу схлестнулась толпа, норовящая вылить на обручённых как можно больше беспорядочных поздравлений, и шагнувший было вбок Люц, удобно перехватывая тонкую девичью ладонь, поймал взгляд Абрахаса. Так должны смотреть ведущие войско на войну короли. "Не сметь отступать!" - вот что читается в поджатых губах и прищуре. "Не сметь игнорировать нужных людей", - переводит Люциус. Волной набегает отрешённое спокойствие, становится, как и обычно от подобного, тоскливо-противно, и только тихие слова Нарциссы и необходимость вывести её из опалы с наименьшими потерями заставляет легонько сжать её пальцы и в первый раз за вечер открыто и благодарно улыбнуться гостям.
- Просто будь рядом, - шёпотом произносит невесте, тут же кивая громкоголосому бородачу с хилого вида спутницей: - Благодарим, сэр. Спасибо большое, мадам, непременно. Что вы, такое приглашение - честь для нас.. Да-да, сэр, всенепременно навестим, но несколько позже, право, мы ещё даже не поженились, - тихий смех сопровождает последние слова, всё как положено, доза дружелюбия, рассчитанная как раз на сокрытие постепенного отступления подальше. Просто подальше, любой просвет станет выходом, а выбраться хочется неимоверно, но внимание людей излишне навязчиво, от него не отбиться так просто. Ещё несколько общих фраз-киваний-улыбок, и Малфой решает, что на сегодня достаточно, приобнимает девушку за плечи и бросает красноречивый взгляд на отца, кажущийся наполненным чем-то вроде "Я счастлив быть твоим сыном". Абрахас безошибочно читает: "Тебе пора начинать развлекать высокородных самостоятельно", незаметно закатывает глаза и с потрясающим энтузиазмом обращается к публике, предлагая отдать должное царящему на столиках гастрономическому разнообразию.
Люциус увлекает Нарциссу к выходу, заботливо огибая бесконечных настроенных поздравлять магов так, чтоб удар приходился на него. Каких-нибудь десять минут, и пара всё-таки оказывается за дверным проёмом. Резко, как обрубленный, стихает гомон, спадает духота, по коридору проносится сквозняк, ероша волосы и теребя полы платья и мантии. Малфой останавливается, впрочем, не отпуская невесту, и несколько секунд оценивающе глядит на неё, соображая, как вообще себя вести и что конкретно делать дальше, раз уж удалось избавиться от обязанности присутствовать на продолжении собственной помолвки. Этих секунд хватает, чтоб сдаться усталости от лицемерия и предположить, что с будущей женой резоннее вести себя естественно, наплевав на лишние условности.
- Чёрт, - быстро потирает пальцами веки и извиняющимся жестом раскрывает ладонь, заглядывая ей в глаза. - Я не знаю. Можем разбежаться по разным закоулкам, но вряд ли это приемлемый вариант для людей, которым стоит научиться общаться друг с другом без надзора пары сотен судей. В остальном выбор огромен, главное, держаться подальше от входа в поместье, - он невольно хмурится, представив, что с отбывающими придётся пафосно прощаться, и кивает в сторону видной из окна аллейки, уводящей в дебри зеленеющего сада: - Прогуляемся?